Aos quinze anos, Xuxa foi descoberta por um funcionário da Bloch Editores, durante uma viagem de trem. Após o convite para fazer um teste como modelo, aos dezesseis anos, posou para a capa da revista "Carinho", tendo posado mais tarde para muitas outras revistas, entre elas um ensaio nu para Playboy, capa da edição de Dezembro de 1982. Nesta época, Xuxa namorou o jogador Pelé, que lhe deu ainda mais visibilidade na mídia, expondo publicamente na TV e em revistas sua vida pessoal. Em 1984, Xuxa foi contratada como modelo no Brasil e no exterior pela Ford Models.
Em 1983, Xuxa foi convidada pelo diretor Maurício Shermann para apresentar o Clube da Criança, na extinta TV Manchete. Neste período, trabalhava como modelo durante a semana, em Nova York, e gravava o "Clube" nos finais de semana. Seu jeito diferente de apresentar um programa infantil chamou a atenção, e em 1986 ela estreou o primeiro programa diário com seu nome: O Xou da Xuxa, na TV Globo. O programa marcou uma geração. Xuxa chegava em uma nave cor-de-rosa, que despertava nas crianças o sonho de voar ao lado dela. Outro símbolo da época era o "beijinho da Xuxa", feito com batom, que deixava a "marquinha" da apresentadora. O Xou da Xuxa era a hora do recreio.
Ao todo, foram sete anos de programa e neste tempo Xuxa colecionou 139 discos de ouro, 52 de platina e 10 de diamante – o que significa mais de 14 milhões de cópias vendidas, só com os discos lançados na era do Xou.
Em 1987, Xuxa engajou-se em uma campanha pelas crianças contra a poliomielite. Mais de 90% da população infantil brasileira foi vacinada. Xuxa recebeu uma medalha das mãos do então presidente da república, José Sarney.
O terceiro disco foi o responsável pelo primeiro recorde da apresentadora: entrar no Guiness Book (Livro dos Recordes) após vender 3,5 milhões de cópias com o Xou da Xuxa 3, em 1988. O disco trazia os hits: Ilariê, Arco-Íris, Abecedário da Xuxa e Brincar de Índio, entre outros.
O sucesso com o público fez Xuxa ganhar um segundo programa na grade global, em 1989. Bobeou Dançou era exibido somente aos domingos e ela passou a comandar duas atrações ao mesmo tempo: uma de segunda a sábado e outra no fim de semana.
A crescente necessidade de cuidar de crianças a levou a inaugurar a Fundação Xuxa Meneghel em 12 de outubro de 1989.
Em 1990, Xuxa lançou o programa Xuper Star, ao lado de Jorge Fernando.
No mesmo ano, um novo recorde: o filme Lua de Cristal ultrapassa a marca de 5 milhões de espectadores. Apesar de não se considerar atriz ou cantora, Xuxa pode somar em sua carreira mais de 35 milhões de discos vendidos, 24 anos de experiência como apresentadora e 17 filmes. Dona da maior média de público desde a retomada do cinema nacional, ela acumula a maior bilheteria do cinema brasileiro, mais de 28 milhões de pessoas.
Curiosamente, sua carreira no cinema iniciou com um filme voltado para o público adulto. O filme Amor, Estranho Amor foi lançado em 1982. Porém, devido à sua evolução de carreira junto ao público infantil, Xuxa posteriormente conseguiu na justiça que o filme fosse literalmente banido do mercado, e hoje o mesmo é considerado uma raridade. Xuxa nunca mais se pronunciou sobre este filme.
Sucesso absoluto de vendas no Brasil, ela lançou o primeiro álbum em espanhol, Xuxa, conquistando o mercado latino-americano.
Em 1991, começou o Paradão da Xuxa. Foi neste ano que Xuxa fez sua estréia na TV Argentina com o El Show de Xuxa, exibido pela Telefé, a maior do país. O programa conquistou a grade de 17 países latinos e ainda o mercado latino nos Estados Unidos.
Da América para a Europa: em 1992, ela lançou o programa Xuxa Park na Espanha, na Tele 5. Neste período, morava 15 dias no Brasil, quinze dias na Argentina e gravava uma vez por mês na Espanha para dar conta de cinco programas simultâneos.
Em maio de 1993, a produtora MTM lançou o programa Xuxa em inglês, em 121 canais nos Estados Unidos. Entretanto, um problema de coluna a obrigou a diminuir o ritmo de trabalho por alguns meses. No ano seguinte, Xuxa já estava recuperada e estreou no Brasil o Xuxa Park. O quadro Xuxa Hits, que aparecia no último bloco, ganhou mais espaço e ocupou a metade da duração do programa. No dia 5 de abril de 1997, estreou o Planeta Xuxa, inspirado no Xuxa Hits, sucesso entre os que cresceram acompanhando a sua carreira.
Inicialmente, o Planeta era exibido nas tardes de sábado e o Xuxa Park ficou com a totalidade das horas matinais. Só em 1998 o Planeta Xuxa passou a ser exibido aos domingos.
No dia 28 de julho de 1998 Xuxa deu à luz a Sasha, filha da apresentadora com o empresário e ator Luciano Szafir.estava enfim realizado o sonho da apresentadora, ser mãe.
Como mãe, Xuxa percebeu uma carência de vídeos para crianças pequenas. Em 2000, ela criou o primeiro Xuxa Só Para Baixinhos e o kit de cd e dvd. O Xuxa Só Para Baixinhos 2 teve reconhecimento mundial e conquistou o Grammy Latino de 2002 na categoria de Melhor Álbum Infantil.
Com o sucesso dos vídeos para os Baixinhos, Xuxa voltou à programação diária matinal com o programa Xuxa no Mundo da Imaginação. Era voltado para um público de zero a dez anos.
Em 2003, Xuxa foi indicada novamente ao Grammy pelo Xuxa Só Para Baixinhos 3 e levou o segundo troféu na mesma categoria.
No dia 30 de junho, ela inaugurou um parque de diversões com o seu nome. O Mundo da Xuxa, localizado em São Paulo, numa área de 12mil m², é o maior parque indoor da América Latina e possui mais de 18 atrações.
Em 2004, pela terceira vez consecutiva, ela concorreu com o vídeo Xuxa Só Para Baixinhos 4 na mesma categoria. A 5ª edição, Xuxa Circo, tornou-se enorme sucesso de vendas e foi transformado em show, que arrastou multidões para as casas de espetáculos. Em 2005, o Xuxa Só Para Baixinhos 6 – Xuxa Festa, promoveu um remix de antigos sucessos. O projeto agradou tanto às crianças quanto aos pais que cresceram acompanhando sua carreira.
Em 2005, estreou o TV Xuxa, uma atração mais moderna, com games, novos quadros e direção de Jorge Fernando.
Em 2006, Xuxa completou vinte anos na Rede Globo. Uma festa no Dia das Crianças reuniu milhares de convidados e amigos da apresentadora. A data foi marcada por momentos especiais, como a estréia do show Xuxa Festa, com direção artística de Gringo Cardia e repertório inspirado no XSPB 6. Xuxa ainda ganhou de presente o especial Xuxa 20 anos, que reuniu amigos, todas as Paquitas que estiveram ao seu lado e alguns dos melhores momentos da sua carreira na emissora. O ano de 2007 começou cheio de mudanças para Xuxa. O TV Xuxa, passou por uma reformulação total, do cenário às atrações, e ficou mais moderno. Sob o comando de Fabrício Mamberti, a atração aumentou a interatividade com o público através de quadros como o "Festival de talentos" e o "Eu que fiz". A preocupação de Xuxa com a natureza ultrapassou fronteiras e depois de uma pesquisa, feita pela equipe do ex-vice-presidente americano Al Gore, ela foi escolhida para representar o Brasil no show internacional Live Earth, além de se tornar a porta-voz da causa no país. O show aconteceu simultaneamente em sete países, no dia 7 de julho. O espetáculo foi um alerta sobre os efeitos das mudanças climáticas na Terra.
Além de entreter, Xuxa sempre se preocupou em zelar pelas crianças e em de junho de 2007, encontrou-se com o presidente Luís Inácio Lula da Silva para lançar em Brasília a campanha nacional Não Bata, Eduque!, contra os castigos físicos e humilhantes em crianças. No mesmo dia em que se apresentou no Live Earth, dia 7 de Julho de 2007, Xuxa lançou o XSPB 7 - Brincadeiras, em São Paulo. O DVD, produzido pela Conspiração Filmes, resgatou brinquedos e brincadeiras esquecidos com o tempo e rapidamente entrou para a lista dos mais vendidos.
Xuxa começou o ano de 2008 focada em novos projetos. Em abril estreou o programa TV Xuxa reformulado, agora voltado para toda a família e transmitido aos sábados de manhã pela TV Globo. O programa apresenta atrações musicais, entrevistas, convidados e muito mais.
Em março, a apresentadora lançou a campanha Uso Responsável da Internet, no morro da Providência, no Rio de Janeiro. A iniciativa – uma parceria da Fundação Xuxa Meneghel - contou com a distribuição de uma cartilha que mostra a crianças e adultos como usar a rede para o bem.
Lançado em julho de 2008 o DVD da turnê "Xuxa Festa",estreou em 1º lugar nas vendas em sua semana de estréia, o DVD é um show comemorativo de seus vinte anos na Rede Globo. O show completo é feito com músicas de seu "Xuxa só para baixinhos 6 (Xuxa Festa)" que é composto de antigos e grandes sucessos da Rainha dos Baixinhos nos anos 80 e 90 com uma roupagem atual. A simplicidade das letras faz desse DVD um atrativo à parte para festas infantis. Xuxa - Festa ao vivo conta com Gringo Cardia na produção e as participações especiais de Ivete Sangalo (na música 'Festa') e Sasha Meneghel (na música 'Lua de Cristal').
Em setembro, ela lançou o Xuxa Só Para Baixinhos 8, que visita o universo escolar infantil.