Vanessa Carlton nasceu em Milford, na Pensilvânia, EUA. Filha do piloto Ed Carlton e da pianista e professora de música Heidi, Vanessa era uma criança prodígio. Ouvia música clássica tocada por sua mãe. Com dois anos de idade, depois de uma viagem à Disney, tocou no piano a música It's A Small World, devido ao forte impacto de ouvir essa canção na viagem. Com oito anos compôs a sua primeira canção, e depois de alguns anos a ouvir música que ia desde Debussy aos Pink Floyd, por influência dos pais, a cantora entrou para a School of American Ballet, em Nova Iorque, quando tinha catorze anos. Durante algum tempo viveu em um dormitório no Lincoln Center, mas a dada altura cansou-se do curso. Vanessa era a melhor aluna da sala e o ensino era muito rígido, o que acabou frustrando-a com o método de ensino. Foi então que se virou para o piano e nessa altura nasceram as primeiras canções a sério. Trabalhou como garçonete por um tempo, depois começou a frequentar bares de Nova Iorque e a sua música chegou aos ouvidos de profissionais da indústria fonográfica. O single de estreia, A Thousand Miles, do primeiro disco Be Not Nobody chegou às estações de rádio e aos canais de música em Fevereiro de 2002 e em Agosto já rodava incansavelmente na MTV. Na época, a revista Rolling Stones a destacou como uma das novas artistas a seguir atentamente durante o ano.
