Tom Petty, conhecido nos primeiros anos como Tommy, nasceu em Gainesville, Flórida e cresceu no nordeste de Gainesville. Já adolescente, músico amador, ele freqüentemente praticava em casa com amigos. Graduou-se na Gainesville High School em 1968. Petty não tinha inspirações musicais até que Elvis Presley se dirigiu à Ocala, Flórida, 25 milhas ao sul da cidade de Petty, para trabalhar no filme Follow That Dream. Petty foi para a cidade ver Elvis e se inspirou. Após trabalhar nas bandas The Sundowners, The Epics e Mudcrutch com o renomado baterista Randall Marsh (que incluiria também os futuros membros do Heartbreakers Mike Campbell e Benmont Tench) começou sua carreira de álbuns com Tom Petty & the Heartbreakers, quando a banda entrou na cena nacional em 1976.
