Joseph Ira Dassin nasceu em 5 de novembro de 1938. Seu pai, Jules Dassin era cineasta. A sua mãe húngara, Béatrice Launer, violinista virtuosa. Viveram nos Estados Unidos, Nova Yorque, mas dois anos após o nascimento de Joe, a família mudou-se para Los Angeles, em Hollywood e Jules Dassin assina o seu primeiro contrato com a MGM. Joe e as suas duas irmãs, Rickie e Julie possuem dotes musicais. Joe toca guitarra, piano e banjo. Na escola era o melhor aluno da classe, inteligente e brilhante. Disse ele tempos mais tarde que a infância foi a época mais feliz de sua vida.
Em 1951 Jules Dassin retorna à América com sua mulher e os seus filhos. Eles se instalam em Paris. Jules e Béa são obrigados a mandar as suas crianças para um colégio interno na Suiça. Lá em Genebra, Joe cai de amores pelo esqui e prefere esse esporte aos estudos e com isso em 1955 recebe uma menção honrosa como "o melhor". Nesse mesmo ano Joe retorna à Paris e fica sabendo que os seus pais se divorciaram. Uma bonita mulher entrou na vida de seu pai, Mélina Mercouri. Joe retorna aos Estados Unidos e prossegue ali os seus estudos, mas rapidamente Joe começa a compreender que não poderá viver na América e que possue fortes elos com a França. Em 1963 obtém o seu doutorado em etmologia e retorna à Paris.
Trabalha em filmes de Jules, mas não quer continuar para sempre dependente do pai e acaba deixando o cinema. Com um amigo francês Joe ouve incessantemente George Brassens. Lá ele tem a idéia de cantar nos terraços dos cafés. Sem dinheiro no bolso desembarca em Paris com a sua guitarra. Em 13 de dezembro de 1963 encontra uma jovem, Maryse Massiera. Maryse apresenta-lhe à uma amiga que trabalha para os discos C.B.S. Maryse registra a voz de Joe em uma fita cassete e entrega à C.B.S. Algumas semanas depois Joe assina o seu primeiro contrato. Joe e Maryse que eram namorados resolvem se casar em 18 de janeiro de 1966.
Em 1969 torna-se um cantor popular, cercado de numerosas admiradoras aumentando os seus fãs e estendendo esse sucesso à vários países, inclusive em toda a América Latina e no Brasil em um tempo que músicas francesas faziam grande sucesso no Brasil. Joe ficou conhecido pela sua bela voz e as lindas canções românticas em todo o mundo.
Em 1973 Maryse fica grávida, dando à luz à um bebê prematuro, Joshua, que morre 5 dias após o nascimento. Doravante nada mais será como antes e Joe fica muito deprimido. Afoga-se no trabalho e o seu casamento começa a desmoronar e em 5 de maio de 1977 se divorciam amigavelmente. Em seguida Joe encontra Christine Delvaux e acaba se casando com ela em 14 de setembro de 1978 em Cotignac. O seu primeiro filho Jonathan, nasce. Joe se sente o mais feliz dos homens. No entanto nesse mesmo ano algo se quebra entre o relacionamento e o amor se acaba. No dia 22 de março de 1980, Christine lhe dá um segundo filho, Julien, mas tres semanas apenas após o nascimento de Julien, Joe pede o divórcio.
O divórcio com Christine abala muito a sua vida e o seu estado de saude, pois ele já era cardíaco. Durante uma apresentação de gala que dá em Canes em 11 de julho 1980, desmaia durante 10 minutos e é transportado à um hospital. Joe decide então descansar em Tahiti. Lá poderia esquecer o esgotamento pelas várias tournés e a tristeza pelo seu divórcio. Viaja acompanhado de Claude Lemesle, sua mãe Béa e seus 2 filhos Jonathan e Julien que estavam com ele no restaurante "Chez Michel e Eliane" em Papeet no dia 20 de agosto de 1980 ao meio dia quando Joe cai com uma fatal crise cardíaca. Ele morreu tres meses antes de completar os seus 42 anos.