Gretchen iniciou a carreira como "crooner" da orquestra do Maestro Zaccaro em 1976. Ainda na adolescência, integra o grupo As Melindrosas com as irmãs Sueli, Yara e a prima Paula. Depois parte para carreira solo (fim dos anos 70, na era disco), com o compacto Dance With Me pelo qual recebe um disco de ouro por mais de 150 mil cópias vendidas. A estréia de Maria Odete como "Gretchen" para o grande público da TV aconteceu no Programa Carlos Imperial, na Rede Tupi.
"Gretchen" surgiu em 1978 pelas mãos do argentino Santiago Malnati, conhecido nos meios musicais como Mister Sam. Em 1977, Sam a viu num programa de calouros junto com suas irmãs, que se apresentavam como "As Mirandas" e assumiu a sua carreira. Seus sucessos foram Freak Le Boom Boom, Conga Conga Conga e o Melô do Piripipi, entre outros, mas pelas décadas seguintes é associada a estes seus mais conhecidos hits.
Neste período, Gretchen torna-se recordista por chegar a mil espetáculos em menos de três anos, sendo uma das mais bem sucedidas artistas brasileiras na época.
Gretchen vendeu cinco milhões de discos no Brasil e dois milhões entre Argentina, Paraguai e Uruguai apenas com o disco My Name is Gretchen. Ela se apresentou na Coréia do Sul, por toda Europa e Estados Unidos, inclusive com shows de lambada, ritmo que era um hit nos anos 90. Até hoje é presente em shows, na tv e em disco, e é por muitos reconhecida como a pioneira de um estilo.
Gretchen posou nua pela primeira vez para a revista Status, fotografada por Cinira Arruda. Apareceu depois em outras revistas: Homem, Sexy, Hunter, Playboy e até para uma revista de circulação internacional. Ela também teve edições especiais da revista Homem, feitas especialmente para ela nos anos de 1984, 1985 e 1986. Seus nus foram feitos não apenas quando a cantora era jovem e estava no auge da fama, mas também quando já estava na faixa dos quarenta anos. Gretchen chegou a posar nua até mesmo quando estava grávida em 2003, aos 44 anos.
A carreira de Gretchen no cinema iniciou em 1979 em um filme infantil com suas irmãs, "Vamos Cantar Disco Baby". Em 1982, Gretchen fez o filme Aluga-se moças, pornochanchada que contava também com a participação de Rita Cadillac e ganhou certo aspecto cult no Brasil. Rodou também "A Rota do Brilho", de Deni Cavalcanti, ao lado de Alexandre Frota.